追擊彗星二十日

在太陽系中，除八大行星外，有無數細小的石塊和冰塊(由雪櫃至青海的尺吋不等)繞太陽運行，分別稱為小行星和彗星。這些星體非常暗淡，一般都難以觀測。當彗星接近太陽時，表面的冰受熱化成氣體，亦會噴出大量冰粒和塵埃，反射陽光，因而變得越來越亮。以望遠鏡觀看彗星，便可看到彗核以及由噴出的氣體組成的彗髮和彗尾。

所有彗星都有巨大的彗尾。但由於彗星與地球的相對位置的關係，我們往往難以見到其彗尾。但最近一顆沒有壯觀彗尾的彗星亦為我們帶來驚喜。

在10月24日，休姆斯彗星17P/Holmes突然噴出大量氣體，亮度在24小時內暴增一百萬倍。25日晚收到消息後，幾位莊員和上莊便趕往牟Lib天台的鄧雁玲科學普及教育中心。在望遠鏡中可看到彗星明亮的核心和朦朧的彗髮，就如一對明暗分明的同心圓。雖說看不到彗尾，但一眾未看過彗星的莊員都相當「滿意」了。

既然明亮的彗星難得一見，此後幾日莊員們每晚都到MMW觀看這顆彗星。在26日看到的Holmes比較暗淡，影像較為「鬆散」。初時還以為是受煙霞影響，之後查看spaceweather.com才知道彗星的彗髮正在不斷膨脹，到了11月16日，體積已比太陽更大，暫時成為太陽系最巨大的成員(!?)。

由十月尾至十一月中多數時間都是烏雲密佈，大家唯有在網上追蹤彗星的動向。到了11月17日塔門觀星營，正當眾人萬念俱灰之際，雲層突然「放行」數小時，我們得以觀看比太陽更大的Holmes的尊容。這時在雙筒鏡中的彗星，就如一顆白茫茫的雪球，非常壯觀。此後Holmes的光度開始減弱。到了11月尾，如非事前知道彗星的位置也難以從雙筒鏡中辨認。

至今仍未有廣為接納的理論解釋為什麼Holmes會突然噴出大量氣體。一個主流說法為Holmes其實由兩顆彗星組成，當它們互相碰撞便會噴出氣體。

Holmes將於2014年再次接近地球。如想重溫一下Holmes今次回歸時的種種變化，可觀看http://en.wikipedia.org/wiki/17P/Holmes#2007_outburst，裡面有依時序排列的彗星相片。